Les sciences de la Terre et la santé

Contexte Les sciences de la Terre étudient les origines, les propriétés et la structure de la Terre, ainsi que leur évolution dans le temps. L’évaluation des risques pour la santé de la population consiste à faire une évaluation exhaustive des risques pour la santé dans la population en général, en tenant compte des déterminants génétiques, environnementaux, sociaux et comportementaux de la santé. On observe actuellement un intérêt nouveau pour l’étude des liens entre les sciences de la Terre et la santé de la population, en vue notamment de déterminer comment les sciences de la Terre pourraient être mieux utilisées pour étayer les recherches sur la santé et la prise de décisions concernant les politiques en matière de santé. Connaissances géoscientifiques Les sciences de la Terre étudient les origines, les propriétés et les structures de la Terre, de même que leur évolution au fil des ans. Les matériaux terrestres sont les dépôts minéraux non consolidés qui recouvrent le

substratum – la poussière. Ces matériaux sont dérivés du substratum et, au Canada, ils ont été modifiés par l’action physique du vent, de l’eau, de la glace et de la gravité. Lorsqu’on connaît la provenance des matériaux terrestres (origine du substratum) et les phénomènes qui les ont transformés, on peut définir les propriétés qui pourraient avoir une incidence sur la santé au moyen de cartes géologiques, puis interpréter ces données à l’aide de modèles géologiques.

Pertinence des matériaux terrestres
Les propriétés, les fonctions et les capacités des matériaux terrestres – hôtes de la vaste biomasse présente à la surface de la Terre – ont une incidence sur l’état de santé et la diversité de tous les organismes vivants. Les matériaux terrestres servent en effet d’éléments de stockage et de transmission, de tampons et d’agents de modification dans les eaux souterraines, les gaz du sol et la matière organique; ils déterminent la distribution naturelle, l’abondance et la bioaccessibilité potentielle de tous les éléments, y compris les éléments nutritifs et les agents toxiques; ils soutiennent, hébergent et nourrissent les systèmes vivants de la Terre et, ultimement, ils servent à la fois de voies d’accès et de puits pour les contaminants naturels et humains. Or ces propriétés, fonctions et capacités varient dans le temps et l’espace et peuvent être sujets à une dégradation rapide et une lente régénération sous l’effet de phénomènes naturels ou de l’activité humaine, mais la nature de ces changements, de même que leur ampleur, sont difficiles à prévoir. Par ailleurs, les limites physiques et chimiques à la croissance – qui sont définies par les matériaux terrestres – ont non seulement une incidence sur la santé, mais aussi sur la viabilité des activités agricoles, forestières, urbaines et industrielles; elles doivent donc être prises en compte dans la réglementation de toutes les activités humaines, y compris le commerce international.

Contributions
Les connaissances géoscientifiques sur le substratum et les matériaux terrestres contribuent à la protection de l’environnement et de la santé humaine, de trois façons différentes :

• Elles sous-tendent toutes les études sur les systèmes vivants, en définissant un fondement stable et prévisionnel;
• Elles valident et limitent l’utilisation des résultats d’analyse évaluant les interdépendances entre les protocoles d’analyse, les propriétés des matériaux terrestres et les voies d’exposition; et
• Elles permettent de prévoir les propriétés environnementales (p. ex., le pH du sol, la teneur en radon du sol, les capacités de charge critique et la fertilité du sol) et les processus environnementaux (p. ex., effet tampon, modification et débit de l’eau et des gaz), ainsi que leurs variations possibles.